Carol Greider, insieme a Elizabeth Blackburn e Jack Szostak, ha vinto il premio Nobel per la medicina nel 2009 per la scoperta della telomerasi, un enzima che svolge un ruolo importante nella divisione delle cellule e che ha un potenziale reale per combattere il cancro e le malattie legate all’età. Greider ha anche vinto l’Albert Lasker Award nel 2006, uno dei premi più prestigiosi per chi lavora in ambito scientifico.
Carol Greider ha raggiunto il successo nella biologia molecolare nello stesso modo in cui ha affrontato la dislessia da bambina: con perseveranza e creatività. A causa della difficoltà di ortografia e lettura, fu inserita in classi di recupero.
Mi consideravo “stupida” perché avevo bisogno di aiuto.
Tuttavia, invece del metodo tradizionale, ne ha trovato un altro: ha imparato a memorizzare le parole e l’ordine delle lettere, aggirando la sua incapacità di leggere le parole.
Quando Carol aveva sei anni perse la madre e, a dieci anni, trascorse un anno a Heidelberg, in Germania, dove suo padre si era preso un anno sabbatico per la ricerca. I suoi voti erano pessimi, soprattutto in inglese, ma le piaceva prendere l’autobus per andare a scuola e imparare a muoversi in un posto nuovo. Alle medie e alle superiori, Greider scoprì che le sue capacità mnemoniche, affinate dalla necessità, le davano un vantaggio in storia e biologia.
Dopo il liceo, decise di studiare ecologia marina al College of Creative Studies. Dopo un anno all’estero trascorso in parte in un laboratorio del Max Planck Institute, Greider decise di conseguire una laurea specialistica. La sua dislessia si rivelò di nuovo un ostacolo (i suoi punteggi nei test di ammissione alla scuola di specializzazione erano bassi) ma questa, per lei, fu una fortuna, perché degli otto programmi a cui si era candidata, solo due la accettarono: Caltech e UC Berkeley. Quando visitò Berkeley, incontrò Elizabeth Blackburn e la sua scelta fu fatta. Si sarebbe unita al laboratorio di Blackburn e al suo studio sui telomeri.
Realizzò estratti da cellule di Tetrahymena ed esaminò se i telomeri artificiali potessero essere allungati dagli enzimi presenti negli estratti. Dopo circa nove mesi di tentativi di varianti di questi esperimenti, identificò i primi segni del suo enzima il giorno di Natale del 1984. Lo chiamarono “telomerasi” e pubblicarono le loro scoperte sulla rivista scientifica Cell. All’età di 23 anni, prima ancora di aver conseguito il dottorato, Greider aveva fatto la scoperta che le avrebbe fatto guadagnare il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 2009. Ma quell’onore non sarebbe arrivato prima di altri 25 anni. Nel frattempo, il continuo lavoro di Greider sulla telomerasi ha reso abbondantemente chiaro l’impatto dell’enzima sulla ricerca medica. Ha scoperto che i telomeri accorciati erano implicati in molte malattie e giocavano un ruolo nell’incapacità delle cellule di dividersi dopo un certo numero di divisioni, e quindi nell’invecchiamento cellulare. Ha anche scoperto che l’attività della telomerasi era un fattore nella crescita delle cellule cancerose. In altre parole, i telomeri e la telomerasi erano al centro dei principali argomenti della ricerca medica: invecchiamento e cancro.
Riflettendo sul suo percorso attraverso test standardizzati, il processo di selezione scolastica e il superamento delle sfide della dislessia, Greider ha detto
Se la U.C. Berkeley avesse fatto la stessa cosa che hanno fatto molte altre scuole, ovvero applicare un limite, allora non sarei andata alla scuola di specializzazione e non avrei fatto la scoperta della telomerasi e vinto il premio Nobel.